Quando as autoridades chilenas assinaram a autorização para um cabo submarino de 19.300 quilômetros (12.000 milhas) ligando o país a Hong Kong, ficaram entusiasmadas. Afirmaram que o projeto chinês impulsionaria a conectividade nacional e chegaria até mesmo à remota Ilha de Páscoa, no Chile.
Mas o clima mudou abruptamente mais tarde naquele dia de janeiro, depois que um alto funcionário da Embaixada dos EUA em Santiago se reuniu com Guillermo Petersen, chefe de gabinete do Ministério das Telecomunicações do Chile. Segundo Petersen, o funcionário americano alertou que o projeto poderia aumentar o risco de ciberataques chineses e que, se o Chile prosseguisse com ele, os Estados Unidos emitiriam uma proibição de viagem não apenas para os funcionários envolvidos, mas também para seus cônjuges e filhos.
Em toda a América Latina, o governo Trump empregou táticas agressivas para reforçar seu controle sobre a região. Essas táticas incluem tarifas e sanções econômicas exorbitantes, ataques a dezenas de embarcações no Caribe e no Pacífico, interferência em eleições estrangeiras e a captura do presidente de uma nação em sua própria capital.
Mas uma de suas ferramentas mais ágeis e precisas também é profundamente pessoal: o visto americano.
O encontro no Chile durou apenas seis minutos, disse Petersen. Mas isso foi o suficiente para persuadir seu governo a suspender o projeto.
“Foi basicamente uma ameaça”, disse Claudio Araya, então subsecretário de telecomunicações do Chile, neste mês.
O embaixador dos EUA no Chile, Brandon Judd, afirmou em comunicado que essas ações “não foram uma surpresa”, pois ocorreram após anos de discussões sobre o assunto.
Segundo Judd, as sanções de visto “não têm o objetivo de punir, mas sim de mudar o comportamento”. Ele acrescentou: “E foi exatamente isso que aconteceu neste caso”.
Normalmente usadas no passado para impedir ameaças à segurança, combater a corrupção ou defender instituições democráticas, as autorizações de viagem foram instrumentalizadas pelo atual Departamento de Estado, dizem especialistas. O governo dos EUA revogou vistos visando líderes estrangeiros, embaixadores e outros funcionários, juízes e jornalistas, entre outros — enquanto discretamente restabelecia vistos para alguns aliados com ideias semelhantes.
Um bastão regional
O governo Trump deixou claras suas intenções de usar essa ferramenta nas Américas.
Em um comunicado divulgado em abril, o Departamento de Estado anunciou que havia ampliado sua política de restrição de vistos para abranger também aqueles no Hemisfério Ocidental que “realizam atividades que são contrárias aos interesses dos Estados Unidos e os prejudicam”.
Washington tem usado suas estratégias de vistos para atingir objetivos variados. Em alguns países, os Estados Unidos visam substituir a presença da China pela sua própria. Em outros, recompensam parceiros submissos e de direita, chegando a punir seus oponentes políticos. Em outros ainda, pressionam governos a cederem às exigências americanas ou penalizam aqueles que questionam suas políticas.
Este mês, o governo Trump revogou o visto de Maria Luiza Ribeiro Viotti, embaixadora brasileira em Washington, em retaliação à demora do Brasil em aprovar a nomeação do presidente Trump para o cargo de embaixador e à recusa de entrada de vários outros diplomatas americanos. O governo dos EUA já havia revogado anteriormente o visto de um ministro do Supremo Tribunal Federal por este ter processado o ex-presidente Jair Bolsonaro, aliado de Trump.
Revogar um visto, embora às vezes seja apenas uma formalidade, também pode enviar uma mensagem poderosa, disse John Feeley, diplomata de carreira que atuou como embaixador dos EUA no Panamá de 2015 a 2018. Isso pode minar a autoridade política de uma pessoa e romper laços pessoais ou profissionais com os Estados Unidos.
“Um congressista ou um promotor sem visto americano”, disse Feeley, “é como se estivesse voando com uma asa quebrada”.
Alguns aliados de Washington dizem que o governo Trump está dentro de seus direitos ao restringir vistos.
“Isso está sob a estrita soberania dos Estados Unidos”, disse Manuel Tovar, ministro das Relações Exteriores da Costa Rica, onde pelo menos 15 figuras da oposição e críticos tiveram seus vistos americanos revogados, em entrevista. “Não devemos interferir em assuntos fora de nossa jurisdição, assim como não esperamos que nenhuma nação determine a política de imigração da Costa Rica ou decida quem tem permissão para entrar em nosso país.”
Como os registros de vistos são confidenciais, o governo dos EUA raramente discute os detalhes de revogações específicas, o que dificulta quantificar o quanto o governo Trump utilizou essa ferramenta para fins políticos.
Mas o secretário de Estado Marco Rubio e outros funcionários americanos têm “ampla autoridade discricionária” para cancelar vistos “sempre que e onde quer que um interesse político imperioso dos EUA esteja em jogo”, disse o Departamento de Estado em um e-mail.
O fator China
Para os funcionários chilenos envolvidos no projeto do cabo submarino, ceder às exigências americanas não pareceu ser suficiente de imediato. Cerca de um mês após o alerta inicial do diplomata americano, o Departamento de Estado anunciou que estava proibindo a entrada desses funcionários e de seus familiares nos Estados Unidos. Segundo o departamento, suas ações haviam “comprometido infraestrutura crítica de telecomunicações e prejudicado a segurança regional”.
Para Juan Muñoz, então ministro das Telecomunicações do Chile, o anúncio foi um “grande golpe para a reputação”.
Segundo ele, seu visto acabou sendo restabelecido, mas as consequências persistiram.
“Agora, minha página na Wikipédia diz que sou uma pessoa sancionada pelos Estados Unidos”, disse Muñoz, um acadêmico que estudou na Califórnia, onde três de seus filhos nasceram. “Você se sente como se tivesse sido colocado na mesma lista dos piores encrenqueiros do mundo.”
O Chile não é um caso isolado. Washington já visou pessoas em outros lugares quando suspeitou que elas facilitaram investimentos chineses.
Este mês, uma empresa de energia elétrica argentina afirmou ter recebido alertas sobre a revogação de vistos para executivos ligados à expansão das operações da Huawei, fabricante chinesa de equipamentos de telecomunicações, no país. Peter Lamelas, embaixador dos EUA na Argentina, respondeu afirmando que a questão era “uma questão de segurança nacional”.
E no ano passado, depois que dois parlamentares da oposição na Costa Rica criticaram um decreto presidencial que proibia fornecedores chineses de 5G, como a Huawei, o Departamento de Estado revogou seus vistos americanos.
“Eles estão enviando uma mensagem aos atores políticos de que se manifestar em apoio a posições que favorecem a China trará consequências”, disse Johana Obando, uma das parlamentares costarriquenhas cujos vistos pessoais e diplomáticos foram cancelados.
“É uma forma de intimidar os tomadores de decisão para beneficiar os Estados Unidos”, disse ela.
O Departamento de Estado, em seu anúncio de abril sobre a política ampliada de restrição de vistos, afirmou que “usaria todas as ferramentas disponíveis para proteger nossos interesses de segurança nacional, defender os interesses americanos e promover a segurança de nossa região”.
Colhendo os frutos
Ao alterar sua política de vistos, os Estados Unidos abandonaram sua cruzada pós-Guerra Fria pela legalização regional, trocando-a por uma abordagem mais transacional, argumentam alguns analistas.
“A corrupção, as violações dos direitos humanos ou a interferência judicial já não importam”, afirmou Ana María Méndez Dardón, diretora para a América Central do Escritório de Washington para Assuntos Latino-Americanos (WOLA), uma organização de direitos humanos.
À medida que Washington deixa de priorizar os valores democráticos, figuras políticas que antes enfrentavam sanções dos EUA estão vendo seus privilégios restaurados, disse Méndez, após seus países renovarem as relações de amizade com a Casa Branca.
Durante o governo Biden, os Estados Unidos penalizaram diversos funcionários da América Central considerados corruptos ou antidemocráticos, com base em uma lei conhecida como Lista Engel. Mesmo após o término da lei, o governo utilizou diversas ferramentas legais para continuar negando vistos a esses funcionários, segundo um ex-funcionário do Departamento de Estado com conhecimento direto do processo, que falou sob condição de anonimato para discutir operações internas.
Quando Trump assumiu o cargo, disse o funcionário, esse esforço foi completamente descontinuado.
Pelo menos três altos funcionários salvadorenhos incluídos na Lista Engel e próximos ao presidente Nayib Bukele — que se alinhou avidamente com Trump — se beneficiaram rapidamente.
Entre eles estavam Javier Argueta, então assessor jurídico de Bukele, que enfrentou sanções por orquestrar a remoção inconstitucional de funcionários judiciais; Christian Guevara, chefe da bancada de Bukele no Legislativo, penalizado por apresentar um projeto de lei que criminalizava a cobertura midiática de gangues; e José Ernesto Sanabria, secretário de imprensa de Bukele, citado por pressionar membros da oposição a renunciarem sob ameaça de acusações criminais.
Argueta e Guevara pisaram em solo americano pela primeira vez em vários anos — em julho e setembro de 2025, respectivamente — de acordo com registros de viagens analisados pelo The New York Times. Desde então, eles entraram no país diversas vezes. Sanabria viajou para Miami mais recentemente, em junho.
Uma Ruptura Radical
A revogação de vistos também tem sido usada para suprimir críticas à administração Trump, ou mesmo a líderes estrangeiros alinhados aos EUA.
No Panamá, por exemplo, depois que dois políticos criticaram um amplo pacto de segurança entre seu país e os Estados Unidos, foram notificados de que seus vistos americanos haviam sido revogados. Embora os Estados Unidos tenham um longo histórico de intervenções secretas e interferência autoritária na América Latina, ex-diplomatas afirmam que os métodos do governo Trump representam uma ruptura drástica.
“Nenhuma administração americana recente jamais fez esse tipo de ataque aberto à liberdade de expressão” em um país estrangeiro, argumentou Feeley, ex-embaixador dos EUA no Panamá.
Na quinta-feira, Andrés Manuel López Beltrán — filho do ex-líder de esquerda do México, Andrés Manuel López Obrador, que continua a ter grande influência no partido governista — afirmou que Washington revogou seu visto. A medida foi tomada após acusações de corrupção contra López Beltrán, que ele nega. Em uma carta aberta a Trump, ele criticou a revogação, classificando-a como um ataque com motivação política contra o movimento político de seu pai.
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