Apenas algumas semanas após uma ofensiva rebelde relâmpago ter tomado o controle de seu país natal no ano passado, um expatriado sírio em Moscou se presenteou com uma refeição no arranha-céu mais alto da cidade.
Com vistas do 62º andar, recepcionistas elegantes e coquetéis elaborados, o restaurante “Sixty” recebe regularmente membros da elite política russa e celebridades estrangeiras.
O cliente sírio, que falou sob condição de anonimato, disse que não ficou surpreso quando os garçons lhe pediram para não tirar fotos.
Mas ele ficou surpreso ao descobrir quem era um dos VIPs que jantavam ao seu lado: o ditador deposto de seu país, Bashar Assad.
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O longo e brutal reinado de Bashar al-Assad terminou rapidamente, mas ele e seu círculo íntimo tiveram uma aterrissagem tranquila na Rússia Foto: Aaron Byrd/The New York Times
Por mais de cinco décadas, o nome da família Assad foi sinônimo de autocracia brutal. Agora, eles são fugitivos que vivem em Moscou.
Tanto o presidente deposto quanto seu irmão Maher, um dos líderes militares mais poderosos do regime, revelaram pouco sobre como passam seus dias no país que os apoiou quando estavam no poder e os acolheu quando caíram.
Mas, a partir de testemunhas e amigos da família, além de pistas digitais deixadas em contas de mídia social, repórteres do The New York Times descobriram indícios de uma vida de luxo e impunidade.
Detalhes da vida da família Assad surgiram a partir de uma investigação do Times sobre o paradeiro de 55 dos mais altos funcionários do regime. As pessoas que falaram com o Times — incluindo amigos da família, parentes e ex-funcionários — insistiram em permanecer anônimas por medo de represálias.
O luxuoso exílio dos Assad começou nos primeiros momentos em que fugiram para Moscou em jatos particulares e comboios de carros, de acordo com um parente, dois amigos da família e dois ex-oficiais militares da Quarta Divisão, liderada por Maher al-Assad. Todos eles conversaram, ficaram com ou se encontraram com membros da família Assad.
Sob a estreita vigilância dos serviços de segurança russos, eles ficaram inicialmente em apartamentos opulentos administrados pelo Four Seasons, que podem custar até US$ 13 mil (R$ 72 mil) por semana.
De lá, o líder deposto e sua família se mudaram para uma cobertura de dois andares na Federation Tower, o mesmo arranha-céu onde fica o restaurante Sixty. Mais tarde, Assad foi transferido para uma villa no subúrbio isolado de Rublyovka, a oeste de Moscou, de acordo com um ex-funcionário sírio em contato com a família, outro conhecido e um diplomata regional informado por autoridades russas.
Barvikha Luxury Village, perto de Moscou, em dezembro de 2012 Foto: lga Kravets/The New York Times
O enclave é popular entre a elite russa e possui um complexo comercial chamado “luxury village” (vila de luxo). Os serviços de segurança russos continuam a proteger Assad e a supervisionar seus movimentos, disseram os ex-funcionários e o diplomata regional, e ordenaram que a família não fizesse declarações públicas.
Em fevereiro, as autoridades russas agiram rapidamente, disseram três outros ex-funcionários, quando o filho de Assad, Hafez, de 24 anos, escreveu sobre a fuga da família nas redes sociais e compartilhou um vídeo de si mesmo passeando por Moscou. Ele não postou nada online desde então.
Dois conhecidos disseram ter visto Maher Assad, com um boné de beisebol cobrindo os olhos, várias vezes em um arranha-céu reluzente no distrito comercial de Moscou, onde acreditavam que ele estivesse morando. Um amigo da família disse que ele morava nos edifícios Capital Towers naquele distrito.
Em junho, ele foi visto em um vídeo nas redes sociais no badalado bar de narguilé Myata Platinum, no Afimall, um complexo comercial e de entretenimento nas proximidades.
Enquanto estava no poder, Maher e as forças que ele liderava foram acusados de atirar em manifestantes desarmados, impor cercos do tipo “renda-se ou morra de fome” e comandar uma operação regional de tráfico de drogas que, segundo estimativas, lhes rendeu bilhões de dólares.
A julgar pelas atividades das filhas de Assad, a família manteve uma riqueza significativa.
Em novembro, o ditador deposto convidou amigos e autoridades russas para uma villa nos subúrbios para uma festa opulenta em comemoração ao 22º aniversário de sua filha Zein, de acordo com um parente, um ex-oficial do regime e um amigo da família cujos filhos ou amigos próximos participaram da festa.
A prima da mulher de Assad e filha de Maher, Sham Assad, também pareceu comemorar seu 22º aniversário com uma festa extravagante, realizada durante duas noites em meados de setembro em um restaurante francês com azulejos dourados chamado Bagatelle, em Dubai, e depois em um iate particular.
As contas de mídia social de ambas as mulheres estão configuradas como privadas, com nomes de usuário que não revelam claramente suas identidades. Mas o Times encontrou e confirmou a autenticidade das contas por meio de dicas de parentes e amigos da família, e então examinou imagens e vídeos de postagens públicas no Instagram feitas por seus amigos.
Uma postagem do aniversário de Sham Assad mostrava balões dourados em forma de 22 rodeados por presentes em sacolas de marcas de luxo como Hermès, Chanel e Dior.
Outra capturava os foliões no Bagatelle rodeados por champanhe e fogos de artifício. Há um vislumbre da própria prima do ditador, agitando uma garrafa de Cristal em meio a uma multidão animada. Outra foto marca o Instagram de sua prima Zein, embora ela não apareça na foto.
A festa continuou no dia seguinte em um iate com o nome “Stealth Yacht” iluminado, com um DJ e luzes estroboscópicas, de acordo com as publicações.
Uma conta nas redes sociais de um iate particular com esse nome, com sede em Dubai, também apresentou fotos da festa. O barco está equipado com máquinas de fumaça, vários bares e uma banheira de hidromassagem, e custa vários milhares de dólares por várias horas, além de milhares a mais para DJs, bartenders e artistas, de acordo com materiais de marketing.
Ambas as filhas têm vivido nos Emirados Árabes Unidos, bem como participado de festas lá.
De acordo com dois amigos da família e dois ex-oficiais militares que mantêm contato com Maher al-Assad ou sua comitiva, os Assads mais velhos fizeram um acordo especial com autoridades dos Emirados que permite que seus filhos permaneçam no país.
As autoridades dos Emirados não responderam às perguntas do The Times.
Poucas semanas após a queda do regime, Zein al-Assad voltou a estudar na filial de Abu Dhabi da Sorbonne, uma renomada universidade francesa, de acordo com amigos da família e um colega de classe. Ela era acompanhada no campus, disse o colega, por guarda-costas grandes e imponentes.
Nem todos os estudantes sírios aceitaram seu retorno. Em um chat em grupo, um estudante disse a zein que ela “não era bem-vinda”, segundo duas pessoas que afirmaram ter visto a troca de mensagens.
Pouco depois, disseram eles, todo o chat foi encerrado e o estudante não foi mais visto no campus. Um parente do estudante disse que ele foi interrogado pelas autoridades dos Emirados e mais tarde deixou a universidade, em parte por causa desse incidente.
A Sorbonne Abu Dhabi disse que a demissão do estudante foi uma “questão puramente acadêmica” e citou três infrações, incluindo trapaça. A acrimônia no grupo de bate-papo com Zein al-Assad não teve “nenhuma conexão” com a demissão, disse a universidade.
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