Em um sinal do novo foco do governo Trump no combate aos cartéis latino-americanos, as forças armadas dos EUA transferiram vários drones MQ-9 Reaper da África para a Colômbia e o Equador, disseram autoridades americanas.
Os drones MQ-9 Reaper são frequentemente usados para ataques de precisão, como a operação letal que matou o major-general Qassim Suleimani, comandante da poderosa Força Quds da Guarda Revolucionária Islâmica do Irã, em 2020. Essas aeronaves, que podem custar até US$ 50 milhões, estão em falta após as perdas na guerra com o Irã, onde pelo menos 45 unidades, ou cerca de um quarto da frota total dos EUA, foram destruídas .
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A transferência foi descrita por dois funcionários americanos familiarizados com a decisão, que pediram para não serem identificados por não estarem autorizados a falar publicamente sobre um assunto operacional.
A medida surge em um momento em que o governo intensifica sua ofensiva militar contra grupos de tráfico de pessoas na América Latina. O comandante militar máximo dos EUA para a maior parte da América Latina, General Francis L. Donovan, afirmou que os Estados Unidos planejam expandir as operações, passando de ataques a embarcações para ataques em terra.
A redistribuição de drones é “um sinal significativo da administração de que estamos levando a questão a sério”, disse Francisco Palmieri, ex-diplomata americano que ajudou a moldar a estratégia antidrogas dos EUA, inclusive durante o primeiro governo Trump, e que atuou como embaixador interino na Colômbia durante o governo do presidente Joe Biden.
Palmieri afirmou que não poderia comentar o significado da redistribuição em nível operacional. “Mas, como símbolo político, é inegável”, disse ele. “É um sinal de compromisso em expandir tanto o nível quanto o tipo de cooperação.”
Os indícios de uma escalada na campanha militar liderada pelos EUA contra traficantes de drogas aumentaram as preocupações de defensores dos direitos humanos, que temem que os ataques possam colocar civis em perigo. Além disso, especialistas afirmam que matar integrantes de grupos de tráfico, mesmo os líderes mais importantes, pouco contribui para conter o fluxo de drogas, já que os mortos podem ser substituídos.
O MQ-9 Reaper, que pode permanecer no ar por períodos mais longos e transportar uma carga útil maior de mísseis e bombas do que seu antecessor, o Predator, tem sido usado em ataques aéreos contra grupos como o Estado Islâmico e a Al Qaeda no Oriente Médio e o Al Shabab na África.
O drone é capaz de transportar câmeras térmicas, bem como equipamentos que podem interceptar comunicações eletrônicas, e foi apelidado de “caçador-assassino” das forças armadas dos EUA.
O governo Trump priorizou o aumento da influência na América Latina, com foco especial em segurança. Formou uma coalizão de líderes regionais que se comprometeram a ajudar a desmantelar os cartéis; o lema oficial do grupo é “Fazemos coisas ruins com pessoas ruins”.
Washington já justificou anteriormente ataques letais contra traficantes de drogas alegando que eles são combatentes inimigos.
Diversos especialistas jurídicos afirmam que os ataques letais do governo contra supostos barcos de narcotráfico na costa da América do Sul são ilegais, pois os mortos, mesmo que estivessem cometendo crimes, não representavam uma ameaça direta aos Estados Unidos.
Colômbia e Equador — países que abrigam grupos de tráfico de pessoas designados como organizações terroristas por Washington — estão entre as poucas nações que concordaram em realizar operações conjuntas com os Estados Unidos dentro de suas fronteiras.
Não está claro quantos drones MQ-9 Reaper foram enviados para cada país, embora as autoridades americanas tenham afirmado que se trata de um número pequeno, nem quantas aeronaves já chegaram.
Em setembro, a CNN noticiou pela primeira vez que drones Reaper, alocados ao Comando da África do Pentágono, provavelmente seriam enviados para a América Latina, mas não estava claro exatamente para onde eles iriam.
Os Ministérios da Defesa da Colômbia e do Equador não responderam aos pedidos de comentários. O Comando Sul dos EUA, que supervisiona a região, recusou-se a comentar, alegando razões de segurança operacional.
Autoridades de defesa da Colômbia e do Equador confirmaram planos para receber drones MQ-9 Reaper, de acordo com a imprensa local.
Autoridades colombianas afirmaram durante o verão que haviam concordado em receber três drones MQ-9 Reaper e que a Colômbia consideraria a compra de mais uma aeronave.
“Dois foram entregues ao Equador para cooperação e já estão operando em nosso espaço aéreo”, disse Gian Carlo Loffredo, ministro da Defesa do Equador, em entrevista a uma rádio na sexta-feira.
O presidente do Equador, Daniel Noboa, foi o primeiro líder regional a autorizar operações militares conjuntas em seu país este ano e recentemente enfrentou críticas devido à presença de tropas americanas em uma base. A Constituição do Equador proíbe bases militares estrangeiras no país, uma proibição que os eleitores confirmaram em referendo no ano passado.
O novo presidente de direita da Colômbia, Abelardo De La Espriella, lançou uma agressiva ofensiva militar visando líderes de diversos grupos supostamente envolvidos com o tráfico de cocaína.
Os drones Reaper podem ajudar a rastrear líderes em terrenos montanhosos e de selva complexos, onde eles conseguem se esconder das autoridades locais há muito tempo. Mas analistas dizem que transferir os drones da África para a América do Sul também pode dificultar o combate a grupos terroristas na África.
Só este ano, o Comando da África do Pentágono realizou dezenas de ataques contra o Al Shabab na Somália, dependendo fortemente de drones MQ9 Reaper.
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