Dois satélites lançados pela Agência Espacial Europeia (ESA) na quinta-feira (5) criarão os primeiros eclipses solares artificiais, permitindo que cientistas estudem a atmosfera externa do Sol por mais tempo ao longo dos próximos dois anos. A dupla de espaçonaves voará a poucos metros de distância uma da outra em órbita terrestre.
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A missão Proba-3 foi lançada a bordo de um Veículo Lançador de Satélites Polares a partir do Centro Espacial Satish Dhawan, em Sriharikota, Índia, por volta das 7h35 (horário de Brasília), segundo a ESA. O lançamento, inicialmente previsto para quarta-feira (4), foi adiado temporariamente devido a um problema no sistema de propulsão do foguete.
A Proba-3 é composta por dois satélites, cada um com aproximadamente 550 kg, que levarão cerca de quatro meses para alcançar uma órbita elíptica ao redor da Terra. Nesta trajetória, os satélites poderão atingir uma distância máxima de mais de 60 mil km e uma mínima de 650 km do planeta.
Após um período não especificado, os satélites serão separados e entrarão em uma órbita conjunta, voando com uma distância precisa de cerca de 150 metros entre eles. Este será o primeiro caso de espaçonaves voando em formação tão precisa, segundo a ESA.
As espaçonaves serão alinhadas em frente ao Sol, projetando uma sombra de um sobre o outro, bloqueando a luz solar e simulando um eclipse natural por até seis horas.
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Ao bloquear a luz do Sol, a ESA poderá estudar aspectos da coroa solar, incluindo o motivo pelo qual a atmosfera externa é mais quente que a superfície do Sol, as ejeções de massa coronal (explosões de plasma e partículas) e como os ventos solares se aceleram.
Os dois satélites permanecerão em órbita pelos próximos dois anos, antes de começarem a perder altitude gradualmente na atmosfera terrestre—a ESA estima que o processo levará cerca de cinco anos.
Para criar os eclipses artificiais, os satélites Proba-3 precisarão manter uma posição extremamente precisa, com margem de erro de apenas um milímetro — o equivalente à espessura de uma unha. Cada satélite, com menos de 1,5 metro de largura, utiliza GPS, rastreadores estelares, lasers e enlaces de rádio para operar de forma autônoma.
Os eclipses serão visíveis da Terra?
Os eclipses solares artificiais criados pelos satélites Proba-3 não serão visíveis da Terra, de acordo com a ESA. No entanto, imagens desses eclipses — que serão produzidas até duas vezes por semana a partir de março de 2025 — serão divulgadas pela agência.
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